Destilación del petróleo.

El petróleo como tal, es una mezcla de hidrocarburos compuestos, los cuales están conformados por carbono e hidrógeno. Se extrae de los lechos geológicos en el continente y en el mar. A través de la destilación y refinamiento del mismo, se obtienen productos como la gasolina, el queroseno y la nafta.

El petróleo, actualmente, es la fuente energética más importante, en la producción de energía para todo el mundo. Prácticamente, casi todos los procesos productivos, al igual que la producción de energía eléctrica, como el transporte mundial, dependen del petróleo. Esto se debe principalmente, al bajo costo de su extracción, almacenamiento y transporte hasta los lugares donde es vendido.

Asimismo, hay que mencionar, que el petróleo es un recurso no renovable, al igual que los minerales, por ejemplo, el cual tiene una cantidad límite, en cuanto a su extracción. Algún día, aunque lejano, este recurso se va a agotar. Por ende, no es un recurso infinito, con el cual podremos contar sin limitaciones.

Con respecto a la historia del petróleo, podemos mencionar que hace ya 6000 años atrás, los babilonios y los asirios, utilizaban el petróleo para la construcción. Ya que ocupaban este hidrocarburo, para pegar ladrillos o piedras. Asimismo, los egipcios, utilizaban el petróleo, para engrasar pieles y las culturas mayas y aztecas en México, pintaban esculturas usándolo. Aquello se daba, por el hecho que en la antigüedad, el petróleo en estas zonas mencionadas, llegaba a surgir de manera natural en la superficie terrestre.

Pero la fecha de descubrimiento del petróleo, como se conoce popularmente, corresponde al año 1859, y quien lo descubrió fue el norteamericano Edwin Drake. Esto, ya que en Pensilvania, cerca de Titusville, Drake perforó el primer pozo petrolero con fines útiles en la historia, que daría el pie inicial a toda la gran industria que hoy conocemos. Esto a pesar de que la idea del pozo fue de su empleador, George Bissell.

Casi 100 años después, en el país árabe de Irak, se constituyó la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). El bloque productor de petróleo, más importante del mundo. En pocas palabras, la OPEP, es el bloque que maneja los precios en los cuales se tranzan los barriles de petróleo. Decisiones en las cuales se consideran entre otros factores los niveles de producción diaria, y que influyen en que la bencina, el diesel y otros productos derivados del hidrocarburo, experimenten alzas de precios importantes o que ocurra el proceso inverso. Todo esto repercute en los precios de todos los demás productos, ya que todos deben ser de una forma u otra transportados y para lo mismo se requiere de petróleo.

Uno de los temas recurrentes en los últimos años, se refiere a la contaminación asociada que conlleva la utilización del petróleo, principalmente por medio del dióxido de carbono. Este, al ser liberado tras la utilización de combustibles fósiles como el petróleo, contribuye al famoso efecto invernadero y así al calentamiento global. Asimismo, el trasporte del petróleo, usando buques de carga, supone el peligro de derrames masivos de este componente en el mar abierto, o en las costas de los países receptores de éste bien. Lo cual provoca serios daños al ecosistema marino, en el cual ocurre el accidente.

La extracción del petróleo, se realiza en las profundidades de la corteza terrestre, principalmente, pasado los estratos superiores de la misma. Yacimientos de hidrocarburos, los cuales se han ido formando a través de miles de años, esperando a ser descubiertos. Es así, como se van perforando los pozos, en los cuales se han encontrado los diversos yacimientos. Una situación que facilita la extracción del petróleo, son las bolsas de gas que se encuentran cerca de los yacimientos. Es así, como la presión ejercida por estas bolsas, provocará que el petróleo emerja a la superficie de manera natural. Al pozo se conecta una red de oleoducto, el cual llevará el petróleo extraído, hasta su lugar de almacenamiento. De manera posterior, el petróleo almacenado es llevado a las refinerías, para ser tratado y destilado. El último paso, es el transporte del petróleo refinado, hacia los lugares de venta, para el consumo masivo de las empresas y particulares.

A medida que va envejeciendo el yacimiento, la presión natural del pozo va a ir descendiendo. Con lo cual, la extracción del petróleo se irá haciendo cada vez más compleja. Por lo cual, se necesitará de técnicas, como bombas de extracción, o introducir artificialmente presión por medio de inyección de gas o agua. Situación que lo único que hace, es matar de manera más rápida, el yacimiento en sí. Ya que no prolongará la vida del pozo, sino que permitirá extraer de manera más rápida, el stock natural y único de petróleo dentro del yacimiento.

En la actualidad, existen sustitutos naturales al petróleo, como medio de producción energética. Así ocurre con el biodiesel, el cual se obtiene por medio de su extracción de las semillas oleaginosas, de diversas plantas. Asimismo, tenemos el bioetanol, el cual se produce por medio de alcohol, que se extrae de la descomposición de restos vegetales.

La teoría más utilizada, en cuanto al origen del petróleo, es aquella que se basa en la biogénica. Esta postula, que el petróleo se conformó, por medio de varios y diversos restos prehistóricos, de animales terrestres y marinos, como de vegetales terrestres. Los cuales mezclados con sedimentos, bajo la tremenda presión y compresión de las capas terrestres, como el calor de aquellas profundidades, lograron formar petróleo o gas natural. Este proceso, se logra con el paso de millones de años, efecto que también provoca, que no se hayan creado yacimientos, desde hace muchísimos años. Esto, sumado al creciente nivel de utilización, ha llevado a pensar que existen reservas estimativas de petróleo, a nivel mundial, para unos 40 años plazo. Si esto ocurre, estaríamos frente a la mayor crisis energética conocida por el hombre.